SPANISH HARLEM, EAST HARLEM O EL BARRIO, COMO QUIERA LLAMARLE…

Uno de los barrios de Manhattan con mayor población hispano-hablante es el Spanish Harlem, East Harlem o El Barrio; de cualquier forma que se le nombre, se refiere a este vecindario poco transitado por los turistas al noreste de la Isla.

El East Harlem, como suelo llamarle yo, no es lo que llamaría un barrio atractivo, al menos hasta ahora. Quizás tenga que ver con su propia historia, ya que el área comenzó a desarrollarse a partir de 1880, mientras se buscaba vías más rápidas para acceder al ya establecido Harlem de la época, asentamiento de alemanes primeramente, a los cuales se agregaron comunidades irlandesas, libanesas y rusos judíos.

La urbanización del East Harlem fue una consecuencia del desarrollo de su vecino al oeste y no como un objetivo específico. Sin embargo, la primera comunidad en establecerse allí fue la italiana, en la zona más este, cercana al East River, y por eso en sus inicios a este barrio se le conoció por Italian Harlem. Al finalizar la Primera Guerra Mundial recibió una renovación étnica con la llegada masiva de puertorriqueños, quienes fueron ocupando la parte oeste, y ahí comenzó a llamársele El Barrio.

Proporcionalmente a la llegada de los puertorriqueños los italianos fueron abandonando la zona. En Pleasant Ave -una corta avenida muy poco conocida, paralela a First Ave- queda el famoso restaurante Rao’s, establecido en 1896, como último bastión italiano desde 1970. A Rao’s le dedicaré post aparte próximamente.

Su arquitectura de monótonos edificios de apartamentos y brownstones no refleja épocas de esplendor durante el siglo XX. El 25% de sus viviendas son subvencionadas por los gobiernos municipal, estatal y federal, y la gran concentración de feos complejos de edificios para personas de bajos recursos -llamados proyectos- no ayuda a que el East Harlem ofrezca al forastero un paseo visualmente agradable.

Renombrados artistas han vivido y trabajado en el East Harlem, como Tito Puentes, Ray Barretto y Julia de Burgos; en honor al destacado timbalero boricua la 110 Street fue re-bautizada como Tito Puentes Way.

Sin embargo, dado el encarecimiento de la vivienda en Manhattan, el East Harlem está sufriendo una perceptible revitalización. Actualmente conviven junto a la comunidad puertorriqueña nuevos grupos de emigraciones, como la mexicana, yemenita, dominicana y asiática, entre otros. También, muchos jóvenes profesionales que no pueden afrontar las altísimas rentas del resto de la Isla han encontrado allí su nicho y un gusto estético más refinado comienza a observarse.

Se palpa nuevas construcciones -que no se destacan por una variada y enriquecedora arquitectura- pero que sin duda alguna revitaliza el área, pues al venderse como condominios o cooperativas atrae de vecinos a profesionales de las más diversas razas y etnias. Los residentes de este distrito cuentan con un por ciento de unidades que les da prioridad para comprar por delante del resto de los solicitantes si reúnen el resto de los requisitos.

Desde 1982, en el East Harlem radica el Manhattan Center of Science and Mathematics, que descubrí durante mi paseo azarosamente. Allí también están establecidos algunos importantes centros culturales, así como el Museo del Barrio, en Museum Mile de la Quinta Avenida.

Todavía es común ver edificios abandonados contrarrestando con antiguos brownstones muy bien conservados y sorprenderse ante un White Castle con ¡Drive Thru!

Cosa curiosa: algunos viejos vecinos del barrio, como percibí en un par de horas, suelen ser recelosos con el forastero. Tres veces me preguntaron por qué y para qué tomaba fotos, una de ellas en un tono bastante desagradable.

La construcción de la nueva línea del subway que correrá por la Segunda Avenida proporcionará una mejor comunicación al East Harlem con el resto de la Isla. En cinco años más, tal como he visto ocurrir en otros vecindarios, esta zona casi olvidada de Manhattan sin duda alguna se volverá un paseo obligado de los turistas. En una década, varias de sus áreas las visualizo dinámicas como el East Village…

Durante mi reciente recorrido encontré a un cubano, encaramado arriba de un taxi.

Fotos: Eufrates del Valle.